近日，英国媒体报道称，美国制造的世界上最大的飞机预计于明年试飞。据悉，这架巨型飞机又被称为“航天母舰”或“空天母舰”，其极有可能成为美军第一种能够在天上投放无人机等航空器的巨型飞行平台。未来，美军可能会以此为基础，打造空天战场上的又一种重要的新型平台，从而在夺取和保持制空天权上发挥重要作用。
美军已经研制多种大型空天平台
实际上，为了在技术上保持绝对领先的优势，美军一直都在努力研制新型的大型航空、航天，或者是空天通用的平台，以用于未来航空航天力量的作战。
在大型航空平台方面，最早可以追溯到上世纪30年代，美国海军就曾提出过建造“空中飞船”的计划，尝试用飞艇挂载双翼战机。只是由于当时的技术条件难以实现，两艘试验飞船都在测试中坠毁而作罢。2014年，美军国防高级研究计划局再次提出要研制“空中航母”，主要是作为用于保障无人机空中运载、操作使用和任务控制的大型航空平台。它能够在飞行中释放无人机，对无人机进行控制，以及回收、维护等保障作业。同时，为了降低研发成本，美军提出“空中航母”应由如B-1B和B-52战略轰炸机，以及C-130运输机等现役飞机改造而成。据美国《华盛顿邮报》报道，研制出来的“空中航母”将首先是RQ-4“全球鹰”和RQ-1“捕食者”等型号现役无人机的母舰，这将使其航程和续航能力大大加强，从而明显增强美军无人机作战的综合优势。
在大型航天平台方面，X-37B则是美军目前研制出来的最为引人注目的空天飞机。X-37B是由美国空军研制的可重复使用、具有极强变轨能力的亚轨道飞行器，由火箭发射升空执行任务后可以像普通飞机一样返回地面。至今，X-37B已经第四次升空执行任务。但是，美军对其升空的任务和目的讳莫如深，使人感到神秘莫测。人们普遍推测，X-37B将是一种重要的在轨航天侦察打击平台。一方面，它将搭载多种观测设备，对空天地目标进行侦察监视;另一方面，它还可搭载导弹、激光器等先进武器，以实施远程精确打击。同时，根据不同的任务需要，X-37B还能够搭载不同的模块，执行更多类型的多样化太空作战任务。其中，包括捕捉敌国卫星、进行卫星投放和实施太空布雷等太空专门任务。
在空天通用平台方面，美国波音公司于2004年就正式启动了代号为“暗星”的“空天母舰”计划。该计划准备设计制造长300米、高20米、翼展超过100米，载荷量为800吨的超级平台，各项指标都远超空客A380。这种“空天母舰”飞行速度将超过5马赫，既可以在200千米高度的绕地轨道飞行，也可在大气层内像常规飞机一样起飞着陆。
而在2013年，俄罗斯《起飞》杂志就曾援引美国航天界一位人士透露的消息表示，美军有一项代号为“太空怒火”的计划，旨在2050年左右在太空轨道上部署1～2艘核动力空间飞行器，即“空天母舰”。但是鉴于太空领域竞争形势的日益严峻，美军准备将首艘“空天母舰”的部署时间提前到2040年左右，力争在2050年部署一支由3艘“空天母舰”、4架航天飞机、2艘太空拖船和1座空间补给站组成的空天舰队。按照设想，这种“空天母舰”上配备有常规导弹、高能激光器、动能武器和侦察监视装备，可用于实施多维空间战争，并能够从太空对有关国家的空天地重要军事目标形成无可比拟的侦察和打击优势，威慑效应极强。
“航天母舰”的优势与困难并存
此次透露的正处于生产阶段的“航天母舰”早在2011年就已经开始研制，由斯凯尔德复合技术公司在位于加利福尼亚州的莫哈维航空航天港建造。据称，这架飞机名为“罗克”，装有6个喷气式发动机和28个轮子，翼展达到117米，机身宽度为波音737飞机的3倍，体积之大为现役飞机之最。如果将来试验成功，一旦用于军事目的就可拥有无可比拟的战场优势。
首先，“航天母舰”的“母舰”特性将使其成为空天作战新的力量源泉。所谓“母舰”即指可以为其他作战单元提供补给、保障、支援与承载功能的大型平台。那么，无论“航天母舰”搭载的是无人机还是有人机，抑或是其他类型的武器装备，它都将是未来战场上除了陆上基地、海上航母之外又一新的作战力量源泉。更重要的是，这个源泉具有“天马行空”般的高度灵活机动性，且几乎不受任何限制，这是其他大型运载和保障平台都很难做到的。
其次，“航天母舰”所处的高度和飞行特性将使其具备天然的侦察和打击优势。俗话说站得高看得远，再加上其可以在一定空域保持长时间的存在。那么，以“航天母舰”为依托的各类情报、侦察与监视装备都可以充分发挥更大的对地、对空，甚至是对天的观测效能。而“航天母舰”上搭载的导弹、激光器和各类有人、无人飞行器更可以在全方向上对各种目标实施攻击，对上可攻击在轨卫星和其他太空设施，对下可以任意打击地面、海面的预定目标。这是陆地和海上平台都不具备的位置优势。
但是，若将“航天母舰”用于作战，它也会面临不可避免的风险。首先就是战场生存能力，天空中有一个体积如此巨大的平台，很难不被敌方的地面防空兵器、空中的作战飞机和太空的侦察卫星发现。在发现即摧毁的信息化战争时代，隐蔽性几乎无从谈起的“航天母舰”如何在严酷的战场上保存自己，这是需要解决的首要问题。无论是依靠机动性跑得快，还是仰仗于其他力量保驾护航，“航天母舰”都必须具备一定的耐打抗毁能力，否则只能是一个活靶子任人宰割。
而且，作为一款极具科幻色彩的未来兵器，“航天母舰”的发展也一定不会是一帆风顺的。它必须克服一个又一个的技术难题才能真正飞上天空。比如，以什么样的方式上天，是依靠其他运载工具还是自行升空，以及上天之后的巡航，这些都要解决庞大体积带来的动力和能源问题。也正是因为这些原因，美军对于“航天母舰”的初步设想仍是在对现役飞机的基础上进行改造。可见，“航天母舰”的真正实现并不容易。
保持空天霸权是美军不变的追求
美军之所以不遗余力地要发展“航天母舰”，以及未来的“空天母舰”等多种大型空天平台，其目的就是要始终牢牢掌控一直握于自己手中的空天霸权。对于美军来说，传统的制空权和新兴的制天权已经融为一体，并且都是未来战争中美军必须夺取和保持的战场制权，空天战场也必须是由美军主导的战场域。
然而，在当前的现实环境中，随着一些国家防空和空中作战力量的发展，美军传统的空中优势在一些地区已经很难继续维持下去。而部分新兴国家快速发展的太空能力又严重挑战了美军曾经高度自信的制天优势。在这种情况下，一向热衷于凭借领先技术保持优势的美军必然将希望寄托于一些新技术和新装备。因此，一旦这些技术和装备成熟，就肯定会被美军急不可耐地投入使用。特别是空天作战领域，美国空军对于技术的迷信表现得尤为突出。
因此，即使类似“航天母舰”这样的装备还未成形，美军也已经在考虑如何在未来战争中将其效用发挥到最大。2007年6月，美军空中作战司令部专门进行了一次以“空天母舰”为主角的未来全球战争假想演习。在演习中，美军的“空天母舰”在敌国核导弹准备就绪即将发射的时刻，从地球亚轨道上释放太空战斗机，在短短的5分钟内就向敌方投射了精确制导炸弹，准确命中了其地下指挥所、防空火炮阵地和核导弹发射场控制中心等关键目标，为美空军常规战机开辟通路，迅速夺取战场制空天权。
可以预见，“航天母舰”或者“空天母舰”都是美军大型作战平台未来发展的一个趋势与方向，尤其是美军在大型航空和航天平台建设方面已经积累了相当的基础与经验，这些目标的实现只是时间早晚的问题。美军发展这些超级平台体现出的是对空天霸权的不懈追求，其目标一旦实现，将奠定美军未来相当长一段时期内不可撼动的空天霸主地位。
(作者单位：空军工程大学)
来源： 中国青年报
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