随着人们对思想史研究对象讨论的增多，许多人逐渐感觉到思想史不能只是思想家的思想史，思想史研究不能只关注思想家。思想史研究要深化，需要拓宽思路、拓展视野，从对思想家的崇拜中解放出来。从对思想家的崇拜中解放出来的思想史研究，应该将目光投向哪里?思想的世界究竟有多少层次?
当然，思想史首先还是要研究思想家的思想。从对思想家的崇拜中解放出来，是要改变以往将所有热情和精力全部倾注在思想家身上的做法，但并不是要把思想家的思想束之高阁。毕竟，思想家的思想系统化、理论化，在历史上也往往具有重要影响，许多伟大的思想家代表着人类在思想上达到的巅峰，将其作为主要研究对象自然毋庸置疑。我们要研究先秦时期思想，就不可能不考察先秦诸子;要研究宋明两代思想，就不可能忽略程朱陆王;要研究明清之际思想，也不可能跳过顾黄王颜。所以，思想家的思想是思想史研究的第一个也可以说是最重要的层次。
然而，思想家的思想有时难免高高在上，思想史研究要想更确切地解释社会发展的思想动因，还需要深入到社会思潮这个层次。社会思潮作为某一时期在某一群体、阶层、阶级中具有较大影响的思想潮流，与思想家的思想相比更具有群体性。虽然一般来说思想家的思想都受时代风气、社会情境等的影响，大多反映着那个时代流行的思想观念，但不可否认的是，思想家思想的形成也与其个人所面临的特殊情境有关。思想史研究只有深入到社会思潮这一层次，才能避免我们所关注的思想仅仅是远离社会的孤立个案，使思想更加亲近社会、嵌入社会，“思想”与“社会”这两个本是浑然一体的东西不再隔离。社会思潮是思想史研究的另一层次。
深入到社会思潮这一层次是否已经足够?显然还不够。需要进一步追问的是：社会思潮背后更深的层次是什么?这里不妨称之为“一般民众的普遍思想”。所谓“一般民众”，是指绝大多数民众，他们在历史上默默无闻，名不见经传，但却是推动历史发展最基本的力量;所谓“普遍思想”，是指绝大多数民众普遍具有的知识、观念、心理、信仰等。“一般民众的普遍思想”，虽然不像思想家的思想那样系统化、理论化，不像社会思潮那样盛于一时、影响深远，如果不从长时段来考察甚至看不到其有太大变化，但它却蕴涵于社会生活的方方面面，是思想家的思想、社会思潮深厚的根基。思想家的思想、社会思潮最终都离不开“一般民众的普遍思想”所提供的土壤、所营造的情境、所奠定的基础。如果说思想家的思想是激扬的浪花，社会思潮是汹涌的波浪，那么，“一般民众的普遍思想”就是深沉的洋流，它变化缓慢却非常深刻、潜藏于深层却无法阻挡。
区别思想史研究的不同层次，不仅意味着研究对象的拓展，也要求研究方法的转化。比如，研究思想家的思想，主要依据是思想家的著作，只要潜心揣摩，终有所得。但要研究“一般民众的普遍思想”，这样的研究方法显然无法操作。研究方法的不同致使不同层次的思想通常由不同领域的学者研究，如何将其贯通起来，呈现一幅“自下而上”的思想图景，是一个值得关注的问题。
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