 汤因比在其《历史研究》一书中，先后共列出21种文明，其中最早出现的文明有古埃及、苏美尔、古中国、玛雅、安地斯、米诺斯6种文明。但是，现在流行的观点是，古代文明的发祥地是埃及、美索不达米亚、印度、中国和克里特。我们所说的古代西亚北非文明主要是埃及、美索不达米亚和波斯文明。此外，也包括与这些主要文明区相关联的赫梯、腓尼基、叙利亚和巴勒斯坦等诸国文明。
埃及与美索不达米亚地处亚非交合点，通过叙利亚、巴勒斯坦，两者联系起来。也许由于地理上的有利条件和相互向往，促使这两大地区率先进入文明社会。但是，究竟埃及先于美索不达米亚，或者美索不达米亚先于埃及，众说纷纭。美索不达米亚，又称两河流域，早在公元前6年纪至前5千纪，哈孙纳文化时已进入铜石并用时代，并出现了彩陶文化。如果说，在欧贝德文化(约公元前5300-前3500年)的后期，埃利都人已有了城市的雏形，那么到了乌鲁克文化时期(公元前3500-前3000年)则进入了城市国家形成的阶段。在乌鲁克文化IV发现了迄今为止最早的象形文字泥板文书，其绝对年代当在公元前3200-前3100年。
古代埃及从公元前4500年开始的塔萨·巴达里文化期进入了铜石并用时代，到了公元前3500年左右，即涅迦达文化I之末和涅迦达文化II之初，埃及便进入城市国家的文明社会。大约在公元前3100年，希拉康坡里斯的那尔迈王初步统一了上下埃及，开创了第一王朝，传统上把他说成是美尼斯。第一、二王朝通常划为早王朝时代(公元前3100-前2686年)，从第三王朝开始，埃及发展到一个强大的中央集权专制主义的古王国时代(第三至第六王朝，约公元前2686-前2181年)。古王国维持了5个世纪之久，最后分裂瓦解了。所谓的第七至第十王朝，实际上是地方割据的政权。通常把这一时期称为第一中间期，或第一过渡期(约公元前2181-前2040年)。
两河流域从公元前2900年进入古苏美尔时代，又称早王朝时代。但是，两河流域的早王朝时代与古埃及不同，而是出于一个城邦争霸的过程中。两河流域的初步统一是在公元前2300年，由阿卡德人完成的。萨尔贡王建立了一个包括苏美尔和阿卡德地区的南部两河流域的统一国家。但是阿卡德王国仅仅维持了一个世纪之久，就被苏美尔人的乌尔第三王朝(公元前2112-前2004年)所代替，出现了苏美尔人的短暂的复兴时代。
如果说，在公元前3千纪期间，西亚北非的埃及和两河流域成为闻名的最早发祥地，并且从分散独立的城市国家发展到统一的王国，那么，到了公元前2千纪，埃及和两河流域分别形成为更加强大的专制主义大帝国。
西亚北非文明
在公元前2千纪初，阿摩利人进入两河流域，建立了一些城市国家，其中最佼佼者乃是在巴比伦城建立的巴比伦第一王朝或古巴比伦王国(公元前1894-前1595年)。在汉穆拉比王统治时代，古巴比伦王国达到全盛，苏美尔和阿卡德，以及北部两河流域的亚述悉归于他的一统天下之内。古巴比伦王国形成一个中央集权的专制主义大帝国。但是，到了公元前1595年被新兴的赫梯所灭亡。不久以后，这里又连续出现了若干王朝，被划入中巴比伦时代(公元前1595-前626年)，但古巴比伦昔日的辉煌一去不复返。古代埃及在公元前3千纪末正处于第一中间期。第11王朝的统治者重新统一了上下埃及，进入了中王国时代(公元前2133-前1786年)。但是，从第13王朝开始，国家再次分裂，出现了第二中间期。如果说在公元前2千纪的上半叶是古巴比伦的霸权时代的话，而在2千纪的下半叶，恰恰是古巴比伦刚刚灭亡之际，埃及取代了古巴比伦的地位。埃及从第18王朝开始进入新王国时代(公元前1567-前1085年)。第18王朝的法老们不断对外征伐，确立了一个横跨亚非的第一个大帝国。
在公元前2千纪，除了古巴比伦和埃及两大古老文明国家的先后称霸外，在西亚和小亚先后还出现了赫梯、腓尼基和亚述等文明国家。在埃及新王国远征西亚过程中，赫梯一度与埃及争霸西亚。两河流域北部的亚述在公元前2千纪末盛极一时，不仅征服了巴比伦，而且远征叙利亚和巴勒斯坦，最后，甚至侵占埃及。
在公元前1千纪，除了巴勒斯坦的希伯来人建立了以色列·犹太王国外，西亚北非的历史出现了“新陈代谢”的新局面：古老的文明国家逐渐衰落，新的霸权帝国层出不穷。在公元前1千纪初，亚述依赖其强大的军事力量对外扩张，征服了巴比伦、叙利亚、巴勒斯坦，而且一度征服了埃及，形成一个强大的军事霸主国，直至公元前612年亚述才被新巴比伦的迦勒底人和伊朗的米底人所灭。大约半个世纪之后，伊朗西南的波斯崛起，先后灭了米底，统一了伊朗，继而向西扩张，征服了小亚、新巴比伦和埃及。波斯人在埃及先后建立了两个王朝(第27和31王朝)。在波斯人建立西亚北非的大帝国的同时，从公元前5世纪开始，向欧洲扩张，与希腊展开了大约半个世纪之久的希波战争，最后，以波斯的失败而告终。
继亚述、波斯帝国之后，公元前334年马其顿王亚历山大率军东征，先后征服了小亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、巴比伦，一直到印度。通常以亚历山大的东征作为古代东方即西亚北非国家历史的终结，此后进入所谓希腊化时代。习惯上把随后的古代西亚北非的历史作为希腊化国家的一部分。另一种划分方式认为，在亚历山大死后，他的部将在埃及建立了托勒密王朝，在两河流域、小亚、叙利亚、伊朗和中亚等地出现了塞琉西王朝。在公元前1世纪，罗马向东扩张，先后灭亡了塞琉西王朝和托勒密埃及。此后，埃及成为罗马帝国的一个行省。在塞琉西王朝衰微之际，米底以东的帕提亚独立，建立了安息王朝。后来，又被萨珊朝的波斯帝国所代替。最后，上述古老的文明国家和后来崛起的新波斯帝国，遭到了阿拉伯人的攻击。公元641年，阿拉伯人灭亡埃及，652年最终消灭了萨珊波斯。古代西亚北非的历史以阿拉伯人的征服和封建化的新帝国的出现而结束。
古代西亚北非文明，从公元前4千纪末至公元7世纪，前后大约经历了4000多年之久。自希腊、罗马文明和阿拉伯文明扩展起来后，古老的埃及、两河流域和伊朗文明逐渐被淹没，最终从历史上消失了。
但是，经过漫长的中世纪，到了近代，由于埃及学、亚述学、赫梯学和伊朗学等东方学的专门学科的创立，历史上的最古老的文明才被揭示出来，重见天日。
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